捷克教育事业有着优良的传统，全国无文盲。世界上最伟大的教育家之一夸美纽斯（1592-1670）就是捷克人。他的教育思想对欧洲的文化启蒙运动做出了巨大贡献，他的名著《大教学论》流传至今。人们赞誉他是西方近代教育理论的奠基者，“教育学之父”，或称他为现代教育先驱。
扬·阿姆斯·夸美纽斯（捷克文Jan Amos Komenský，又译考门斯基，德文Johann Amos Comenius）1592年3月28日生于摩拉维亚地区的尼夫尼茨（Nivnice，德语Niwnitz），出身于一磨坊主家庭。父母早亡，他只好去当牧童、学手艺，赖以糊口。在新教“捷克兄弟会”教派帮助下，读完小学。从1608年到1611年夸美纽斯就读于普热罗夫（Přerov，捷克东部城市）的兄弟会高级文科中学。他通过亲身感受看到了中世纪学校的许多弊端，由此萌发了他日后改革教育的兴趣和志向。
从1611年起夸美纽斯在德国黑森地区黑博恩（Herborn，又译赫尔伯恩，在吉森以西20公里）大学研读哲学和神学。兄弟会选中该校，是因为这所大学盛行加尔文派思潮，它和兄弟会的宗教观点大同小异之故。之后夸美纽斯就读于海德堡大学。但因经济困难无法继续攻读博士。大学期间，他研读了古代思想家以及后来人文主义者的著作，而且对自然科学也表现出很大的兴趣。
1614年22岁的夸美纽斯回到摩拉维亚，被选为捷克兄弟会的牧师，并在普热罗夫的兄弟学校担任校长。他满腔热忱地推行教学改革，开设自然科学课程，亲自编写教材。
1618年欧洲三十年战争爆发。1620年白山一战，“天主教同盟军”打败了捷克军队，捷克完全丧失了独立，新教徒惨遭驱逐、流放，财产被没收，人民遭屠杀；兄弟会倍受迫害。1627年，德皇斐迪南二世再次下令，以天主教为捷克唯一合法的宗教，居民必须在六个月内公开信奉天主教，否则要被流放国外。因此，1628年2月，夸美纽斯同三万多户“兄弟会”家庭告别祖国，被迫逃亡波兰。自此以后，他一直漂泊在异国他乡。
他们在波兹南以南约75公里的莱什诺（Leszno，德语Lissa黎撒）居住下来。夸美纽斯在此把自己的全部精力献给了教育事业。他首先帮助兄弟会成立了学校，并担任校长，积极从事教育实践，积累实践经验。在此基础上，他潜心研究教育理论，取得了丰硕的成果。1631年写成《语言和科学入门》。1632年，夸美纽斯出版了他最重要的教育学著作《大教学论》，不久，又写出了世界上第一部学龄前儿童教育的专著《母育学校》。1636年他出版了《泛智的先声》一书，提倡“泛智论”。所谓“泛智”即是使所有人掌握知识，这样，人们“可以相互激励，互相敦促，消除混乱，摆脱贫困，抵御卑污影响，从而迎来社会的安定、民族的独立以及世界的和平和幸福。”这是他的理想。
这些著作的发表，使夸美纽斯成为世界闻名的教育家，赢得整个欧洲哲学家和智者的好声望，受到很多国家政府的邀请，帮助拟定教育改革方案、编教材。1641年他受邀去英国领导国会组织的“泛智”问题学术委员会。
1642年夸美纽斯应实业家路易斯·德格尔（Louis de Geer，1587-1652）之邀前往荷兰、德国和瑞典。在荷兰他和哲学家笛卡尔会面，进行了长谈。之后夸美纽斯留在受瑞典管治的埃尔布隆格(Elbląg，今波兰格但斯克以东不远)，在当地高级文科中学任教，编写教材，并且多次旅行德国和瑞典。1648年三十年战争结束，他回到莱什诺，被选为兄弟会首脑（主教）。后来，又应邀到匈牙利担任学校顾问。1658年他在纽伦堡出版了一部图文并茂、生动有趣的优秀教科书《世界图解》。这本儿童百科读本是世界上第一部配有插图的教材,在童蒙教材编撰史上具有特殊重要意义。它出版后被译为十多种文字，曾盛行西欧各国达200年，许多世界名人对他推崇备至。
1656年发生战争，莱什诺惨遭洗劫。从1657年起直到去世夸美纽斯都住在阿姆斯特丹，在此出版了他的《教育论著全集》。他于1670年11月15日辞世，享年78岁。安葬在附近的纳尔登（Naarden）。
夸美纽斯的代表作《大教学论》以拉丁文出版，是西方第一部系统论述教育的专著，设计论述了近代教育体系的框架，标志着教育学向独立科学发展的开端。全书共分33章，译成中文近20万字。书中他提出了一套完整的教育理论体系，第一次把教育学从哲学中独立出来，完成了教育理论上有史以来的重大变革。它开创了近代教育理论的先河，成为划时代的巨著。这一巨著，以它不朽的思想，经过300多年的考验，成为现代教育、教学理论的精华和核心。
夸美纽斯是外国教育史上最早提出普及教育的思想家，他主张所有的人都应受教育，都要学习“百科全书式”的知识。他认为，通过教育可以发展人的智力，可以使他们掌握较广泛的知识。
他提出一系列教学原则，如直观原则、启发诱导原则、自觉性原则、系统性原则、循序渐进原则、巩固性原则、量力性原则，以及因材施教原则等。特别强调直观原则，建议学校采用实物教学和运用版本、模型、图表等直观教具。这些原则依然是我们今天的教师在教学活动中遵循的基本原则。
夸美纽斯的另一重要贡献是，在教育史上他最早从理论上详细阐述了班级授课制以及相关的学年制、学日制、考查、考试制度。
他还提出统一学制的设想。在历史上第一次提出最系统、最完善的学制，包括学前教育、初等教育、中等教育和大学，各6年。他还论述了道德教育、宗教教育、艺术教育和体育。
他在历史上第一次提出建立“学校之学校”或“教学法学院”的大胆设想，这是后世的师范学校的雏形。17世纪的“奇想”，300年后已成为世界各国普遍的事实。
夸美纽斯以他在教育理论上的卓越贡献，奠定了西方教育思想史上的重要地位。他的教育思想和主张，为近代教育理论奠定了基础。因此，他被称为近代的“教育巨匠”和“教育理论的始祖”，也有人称他是教育史上的“哥白尼”。