古老象牙梳上刻有关于头虱的句子。图片来源：Dafna Gazit /以色列文物局
以色列科学家在一把象牙梳的侧面发现了第一个用字母书写的最古老的句子。字母大小从1毫米到3毫米不等，句中以恳求的语气写道：“愿这颗象牙能根除头发和胡子上的虱子。”
大约5200年前，美索不达米亚和埃及出现了文字。这些早期书写系统并非字母形式，而是用符号表示单词和音节。
字母出现较晚，可能是在埃及及附近地区发明的。某些古埃及象形文字被重新利用，形成了人们熟悉的字母。每个字母代表一个语音单位。
由于缺乏考古证据，字母的早期历史是神秘的，人们甚至连字母的确切发明时间都无法确定。许多研究人员认为大约是在3800年前，但有一些证据表明，字母早在4300年前就开始使用了。
不仅如此，古人是如何使用字母的也尚未明晰。因为人们发现最早的句子很短，很难破译。这就是象牙梳上的句子如此重要的原因。
耶路撒冷希伯来大学的Yosef Garfinkel和同事于2016年在以色列南部的考古遗址拉奇什发掘了这把梳子。虽然来自大约2700年前的遗址，但Garfinkel团队从刻在梳子上的文字风格来看，认为这件特殊的艺术品当时已有大约1000年历史。
象牙梳上有17个字母，其中两个已损坏。至关重要的是，它们似乎形成了一个完整的、可理解的句子，并以拉奇什使用的古迦南语书写。相关论文近日发表于《耶路撒冷考古学期刊》。
“这是最早的由字母写成的一句话。”Garfinkel说。之前已知的最古老句子比梳子上的句子约晚400年。
美国乔治·华盛顿大学的Christopher Rollston认为，这是一个重大发现。“早期的句子通常非常简短，只有几个字母。也有一些与这把梳子同时期的较长铭文，但研究人员很难阅读它们。”
这把梳子上仍然带有死虱子的外骨骼碎片，这为解读句子主题提供了线索。“纵观人类历史，虱子一直是一个问题。而这个句子是关于日常生活的，这一点很有趣。”Rollston说。