近几十年来，越来越多的50岁以下成年人患上癌症。美国科学家进行的一项研究显示，早发型癌症（50岁之前被诊断出的癌症，包括乳腺癌、结肠癌、食道癌、肾癌、肝癌和胰腺癌等）的发病率，从1990年开始在世界范围内急剧上升。
为了理解为什么越来越多的年轻人被诊断出癌症，科学家对文献和网络中的可用数据进行了广泛分析，包括可能导致这一趋势的早期生活暴露信息。研究结果9月6日发表于《自然评论—临床肿瘤学》。
“我们从数据中观察到所谓的‘出生队列效应’。这种效应表明，每一组出生时间较晚的人在以后的生活中患癌症的风险更高，这可能与他们年轻时接触到的风险因素有关。”布里格姆妇女医院教授Shuji Ogino说。
他们发现，这种风险在每一代人中都在增加。例如，1960年出生的人在50岁之前患癌症的风险比1950年出生的人更高。研究人员预测，这种风险将在未来几代人中继续攀升。
Ogino、主要作者Tomotaka Ugai及同事首先分析了2000年至2012年间，50岁以下成年人中14种不同癌症发病率的全球数据。然后，研究小组搜索了现有研究，这些研究探讨了可能的风险因素的趋势，包括一般人群的早期生活暴露。最后，他们研究了描述早发型癌症与50岁后诊断的晚发型癌症的临床和生物学肿瘤特征的文献。
结果发现，在过去几十年中，包括饮食、体重、生活方式、环境和微生物群在内的早期生活暴露发生了重大变化。因此，他们假设西式饮食和生活方式等因素可能是导致早发型癌症流行的原因。
自20世纪50年代以来，深加工食品、含糖饮料、久坐等风险因素都显著增加，研究人员推测这与微生物群的改变有关。“在我们研究的14种癌症类型中，8种与消化系统有关。”Ugai说，“饮食直接影响微生物组成，最终这些变化会影响疾病风险和结果。”
令人惊讶的是，研究人员发现，虽然成年人的睡眠时间在过去几十年里并没有发生巨大变化，但如今儿童的睡眠时间比几十年前少得多。
研究小组承认，某些癌症类型发病率增加，部分原因是癌症筛查项目的早期发现。尽管无法精确衡量有多大比例可以完全归因于筛查和早期检测，但他们指出，许多癌症的发病率增加不太可能仅仅是加强筛查的结果。