20年前，當我申請國外的博士後時，對國外博士後給的待遇是比較憧憬的。相信那個年代的學術界都有同感。記得一個同事上世紀末在德國能拿8萬德國馬克的收入，被私下傳說為最高博士後收入。記得2002年在加拿大年度的收入大約2.6萬加元，現在看不多，但是相當於當時我在國內工資的10多倍。所以放眼今天的國際博士後人才市場，中國培養的博士出國學習的願望比過去要低許多。這可能是導致今天這一問題的一個重要因素。
倫敦大學學院的化學家和計算科學家彼得•柯文尼(Peter Coveney)準備聘用一名具有高級計算經驗的博士後研究員。但面臨棘手問題是，他很難吸引到一個合格的博士後申請者。今年早些時候，在前兩輪招聘沒有任何合格的候選人後，他不得不重新發佈招聘廣告。他擔心，如果不能儘快招人來，項目就會被擱置，他長期以來獲得的資助和發表的論文可能會減少。他說:“我非常擔心長遠的職業發展。目前我還沒有耗盡精力，但可能很快就會耗盡。”
英國劍橋大學的神經學家瑪德琳·蘭卡斯特(Madeline Lancaster)對此有同感。今年7月，她總共收到了36份申請她實驗室博士後職位的申請，比她最初預計的幾百份要少得多。她說:“我一直很緊張，擔心自己無法完成所有的申請。”這36次都沒有預約。“我還沒有找到合適的人選，”她說。“對於實力強大的候選人，競爭似乎很激烈。”
蘭開斯特尋找博士後的努力尤其引人注目，因為她有一個有趣的項目——下一個博士後將幫助在實驗室中培育“迷你大腦”，以提高對神經發育的理解——和一個強有力的發表記錄。“最近，我們做得很好，”她說。“我本以為我們會比五年前更感興趣，但情況似乎並非如此。”
考文尼和蘭開斯特不是唯一面臨博士後困境的首席研究員(PI)。英國、歐盟和其他地方的其他研究人員報告說，合格申請者的申請數量突然下降，這是科學勞動力市場可能發生重大轉變的一個跡象。劍橋大學的癌症研究員Florian Markowetz說:“我知道全世界沒有人不抱怨找博士後有多難。”
博士後人才短缺背後的原因很複雜：政治、經濟以及新博士職業重點的轉變都起到了一定作用。北卡羅來納大學教堂山分校的血液學研究員艾麗莎·沃爾伯格(Alisa Wolberg)說:“目前世界上有很多事情都放大了這個問題。”Wolberg在美國血液學會的官方成員通訊《血液學家》(the Hematologist) 4月號上發表了一篇評論文章，闡述了博士後短缺背後的“完美風暴”。不管原因是什麼，後果是廣泛的。PI不得不改變他們招募博士後的方法，並重新考慮他們對他們團隊的期望，因為世界各地的博士後都在重新評估他們的價值和未來。
考文尼特別擔心來自歐盟的申請數量突然下降，歐盟曾經是一個訓練有素的博士後人才的可靠來源。他說:“我注意到，在英國脫歐結果出來後不久，它就已經在逐漸減少了。”他指的是2016年英國就脫歐舉行的公投。“從那以後情況更糟了。”在最後幾輪招聘中，他沒有收到一份來自歐盟培訓過的研究員的申請。這是一個重大損失，因為歐盟的幾個博士項目正在大量培養具備他所需要的高端電腦技能的研究人員。“這些人正是我想招募的，但我們就是招不到。”
柯文尼說，英國脫歐無疑給那些可能想要在英國工作的歐洲博士生製造了“巨大的障礙”。來自歐盟的博士研究人員需要申請為期三年的工作簽證才能在英國任職，這個過程可能需要一個月或更長時間才能獲得批准，費用可能超過730歐元(740美元)。柯文尼說，英國政府的行為也創造了一種外國研究人員感覺不受歡迎或不受歡迎的氛圍。他懷疑，越來越多的歐盟博士生將會在離家更近的地方找到機會，而不是克服這些障礙和觀念來英國。
這些資料表明，已經在該國的歐盟博士後至少目前仍在留在該國。據總部位於英國約克郡的非營利高等教育監測組織Advance HE稱，歐盟在英國工作的博士後研究人員總數估計從2019-20學年的12495人略微下降到下一學年的12185人。在同一時期，在英國工作的博士後總數從50865人下降到50675人。
歐洲研究人員在招募博士後方面也有自己的困難。Andrea Musacchio是德國多特蒙德馬克斯·普朗克分子生理學研究所的細胞生物學家，他有足夠的資金聘請博士後。2020年，他獲得了德國研究基金會DFG授予德國研究人員的最高榮譽之一萊布尼茨獎。他說:“我能提供非常有競爭力的工作，比在德國從事博士後工作的薪水更高。”但當他在Twitter上發佈最近的招聘廣告時，只收到了五份申請，而且沒有一份是“認真的”。
十年前，穆薩奇奧第一次從他的祖國義大利搬到德國時，招募博士後並沒有遇到什麼困難。但他表示，申請人數“慢慢減少為涓涓細流”。他認為，潛在的候選人現在正在選擇不同的道路。“在德國，很多人一拿到博士學位就在工業界找到了工作，但情況並非總是如此。十年前，人們說你應該去讀博士後，為工業界的工作做準備。”
Musacchio還懷疑，越來越多願意從事博士後工作的博士正在尋找學習“酷”技術的機會。“基礎科學已經失去了一些吸引力，部分原因是複雜性，人們選擇技術而不是問題。”
蘭卡斯特說，博士後數量的減少可能反映了科學家離開大學研究領域的趨勢。“這不只是博士後的問題。你可以看到PI們自己已經開始離開學術界。人們選擇學術界是為了知識的自由。但現在有私立機構提供同樣的知識自由，並提供更好的工資和工作條件。學術界還能提供什麼?”
倫敦瑪麗女王大學免疫學博士後、英國和歐盟Pdoc Slack(一個擁有數百名博士後研究人員的線上社區)的創始人約翰尼·科茨(Jonny Coates)說，博士後競爭的日益激烈並不一定會讓他們覺得更受歡迎。在他看來，許多博士後和博士生想離開學術界正是因為他們覺得自己不被欣賞。“這是PI、高級管理層和學術界對待我們的方式，”他表示。“人們感覺不到體制內任何人的重視。”科茨說，他想完成博士後合同的剩餘部分，但他正在尋找其他選擇。
壓力下的博士後:“我還能繼續做嗎?””
科茨說，工資當然是一個問題。例如，由歐洲分子生物學實驗室資助的第一年博士後，在英國博士後可以賺近34,400英鎊。在德國，第一年EMBL博士後的年薪剛剛超過42,200歐元。根據Labiotech公司2020年的一份報告，這遠遠低於博士在工業界的預期收入5萬至7萬歐元。在美國，由國家服務研究獎資助的第一年博士後的津貼水準為54,840美元，不到生命科學博士在該國創業或其他行業工作可能收入的一半。（從這一份博士後的收入來看，中國學術機構應該擁有更大優勢，特別是對於中國自己培養的博士來說。）
《自然》雜誌對全球7600多名博士後研究人員進行的一項調查顯示，他們普遍存在焦慮和對工作前景的不確定性。一半的受訪者表示，在過去的一年中，他們對工作的滿意度有所下降，56%的人對自己的職業前景持負面看法。只有不到一半的人會推薦年輕時的自己從事科學工作。四分之一(24%)的受訪者表示，他們在目前的博士後工作期間經歷過歧視或騷擾。
不斷發展的博士後格局迫使pi重新思考他們的招聘方法。目前，Markowetz的實驗室網站上有一個動畫幻燈片，兜售他實驗室的三個博士後職位。報告指出，在過去的5年裡，之前的5名博士後已經擔任了PI職位，另外3人創建了初創公司。其中一張幻燈片上有一張Markowetz的照片，旁邊寫著:“我希望支持有抱負的博士後達到他們職業生涯的下一個階段。”Markowetz在接受《自然》雜誌採訪時說:“現在很難找到博士後。我這裡所有的朋友都有同樣的問題。我必須更加主動。我必須向人們解釋，如果他們來找我，他們會得到什麼。”
蘭開斯特也改變了策略。過去，她偶爾可以通過查看電子郵件找到合格的博士後。但她說，這種未經請求的資訊基本上已經消失了。她沒有等待博士後來找她，而是反復在Twitter上發佈了實驗室職位的招聘公告。“它似乎得到了很多關注，”她說。在她繼續尋找的過程中，她將繼續努力傳播這個消息。“你可以給那些你知道在某個領域培養博士的人發電子郵件，這些領域適合你的實驗室。讓他們知道你在找博士後。”
沃爾伯格說，她最近招募了一位博士後，這要歸功於一場虛擬會議，這或許是本世紀20年代科學的典型象徵。會議中有一段時間，科學家可以與受訓人員進行互動。“我直截了當地說我在找博士後，然後有人聯繫了我。”
Wolberg仍在尋找更多的人加入她的團隊，她不想限制她的選擇。像許多pi一樣，她不得不接受一種可能性，即她可能無法找到另一個博士後，無論她如何努力。“我們有很多科學在進行，所以我們需要人，”她說。“我要招人。如果是博士後，那就太好了。如果是一名研究生，那也很好。”