软骨具有再生能力
当我们损伤了臀部、膝盖和肩膀的柔软组织，或者骨关节炎侵蚀了这些组织，导致我们移动时关节疼痛时，医生经常这样告诉我们“软骨一旦损伤，永远不愈合。”。我自己也从整形外科医生那里听到过这种说法，他们解释说，软骨没有血液供应，无法将修复细胞和营养物质带到损伤部位。然而，活的组织无法取代受损的细胞，这一直让我觉得不太可能。事实证明，最近的研究表明，关节软骨确实有修复能力，虽然这种能力比较有限。对这种能力的新见解带来了治疗的希望，可以增强愈合或保护受损的软骨免受进一步恶化。
要了解关节软骨，可想象一下鸡骨头末端坚硬的白色涂层。软骨的大部分是一种叫做细胞外基质的海绵状物质，是由软骨细胞泵出的水和纤维蛋白的混合物。杜克大学医学院的风湿病学家维吉尼亚·克劳斯解释说:“这是一种内在的再生——新组织形成，旧组织被咀嚼和冲刷掉。这就像所有身体组织一样，但牙釉质除外。”但是，她强调，软骨的更新过程是缓慢的。成年人的软骨组织确实没有血液供应。但如果对关节施加压力或重量，这能导致营养物质的滑液进出软骨。你可以想象一下海绵吸水的情况。克劳斯指出。“这就是为什么锻炼对关节健康如此重要，软骨吸收营养的方式是通过运动实现的。”克劳斯是少数研究这种组织缓慢转变的科学家之一。在一项令人惊讶的发现中，她和她的团队在2019年报告称，与修复和再生相关的蛋白质的产生因关节不同而不同：踝关节比膝盖更强，膝盖比髋关节更强。克劳斯将这种梯度称为“我们体内的蝾螈”，他解释说，在蝾螈和其他可以再生断肢的动物中，这种自我修复再生能力，在脚上比在腿上更强大。她的研究还表明，与修复有关的遗传物质在关节炎关节中比健康关节更丰富。克劳斯怀疑，就像蝾螈的肢体损伤会启动修复程序一样，骨关节炎也会启动人类的修复程序，尽管“显然，我们现有的程序还不够”。尽管如此，修复过程可能在踝关节起作用，她指出，踝关节比膝盖或臀部更不容易发生严重关节炎。还有其他证据表明，人类的软骨可以再生。一种名为关节撑开的手术正在进行测试，以促进膝关节炎患者的愈合，这些患者年纪太小，不适合进行全膝关节置换术。(人工假膝盖可以使用15到20年，之后必须更换。)手术过程包括在膝盖上方和下方放置钉子，并使用外部设备持续六周，使上、下腿骨分离5毫米。这就打开了关节空间。病人被鼓励步行，但该设备可以减少压力，所以膝盖沐浴在富含营养的液体中，而不会感到负担过重。荷兰研究人员已经证明，这种手术可以使关节软骨略有增加，减轻疼痛，这种好处至少持续两年，对一些患者来说，可以持续10年之久。英国利兹大学的风湿病学家Philip Conaghan说“这项技术还需要更大规模的临床试验，但它是一个迷人的模型，”。Conaghan研究治疗关节炎的新药物，包括一种名为sprifermin的生长因子，它似乎可以减缓一些患者软骨的丧失。他还在研究canakinumab，这是一种炎症抑制剂，曾作为心血管药物进行测试，并显示出令人惊讶的副作用:与安慰剂组相比，受体的关节置换明显减少。但Conaghan警告说，由于修复过程缓慢且不确定，寻找能够使软骨增厚的药物是一项艰巨的任务:“变化如此之小，即使使用最好的成像技术，也很难发现它。”目前，增强力量的运动仍然是我们这些关节磨损的人的最佳策略。
客纳罕建议在游泳池里走。他说:“强壮的股四头肌能大大减轻膝盖疼痛，不管你在做什么。所有的生命需要强壮的肌肉。”