现在，什么词最流行呢？据我的观察，就口语而言，不是任何一个网络新词，而是一个极其普通的虚词——然后。这个表示连接关系的虚词，已经流行到使用时几乎不再表示连接，照直说，它现在成了一个口头禅，一个不分性别、不分年龄、不分场合而被随意、任性使用的口头禅。
个人有使用语言的自由，只要遵纪守法，具体使用什么词语或句式，都是可以的。不过，在特定的情境中，个体还是需要注意表达的，否则，就可能干扰听众对有意义信息的加工，甚至引起他人的不适。例如，在研究生和本科生开题、论文答辩过程中，学生无意义地使用“然后”，尤其是一个“然后”接着一个“然后”，那就很容易造成这样的后果。
前段时间，我参加本单位的研究生开题活动，其中一名研究生陈述时，差不多每句话均以“然后”开始。人类个体在感知外界信息时，有一个明显特点，即，某个刺激一旦被注意到，它就很容易被注意。无论这样的刺激是正性、中性或负性，如果它与个体的负性体验结合起来，那么，它就成为负性的了。因此，当这名学生陈述结束，我立即提出一个建议：请大家在开题过程中注意，不要过多使用不必要的“然后”。
在接下来的提问与回答环节，这名学生的“然后”依旧很多，虽然比陈述环节的频率有所降低。面对建议未能收到良好效果的局面，我宣布自己的一个作法：随后每名同学陈述和作答时，我都记录他/她说的“然后”次数，并酌情公布——我认为这是一个不合适的口头禅。如果连这样的不合适都不能注意改正，那么，自己的其他不合适言行，也将是难以注意改正的。
接着，我一边听一边用写“正”字的方式，记录每名学生陈述和作答中的“然后”，结果显示，学生的“然后”还是很多，例如，在各约15分钟的时间里，一名学生说了35个“然后”，一名学生说了28个“然后”。对于这53个“然后”，真正属于表述需要的只有4个，其余49个都是口头禅。当然，我只是记录而已，并未公布每名学生说的“然后”次数。
今天上午，我参加本单位的本科生毕业论文答辩。在我们这组，我首先提出两个要求：其一，不要说那么多的无意义的“然后”；其二，不要在陈述结束时说“谢谢聆听”。根据第一名同学答辩的表现，我又提出一个要求：回答问题时，不要再说“感谢老师的提问”。
结果表明，本组9名参加毕业论文答辩的学生，没有一人使用“然后”和“谢谢聆听”，8名学生均不再使用“感谢老师的提问”。整个论文答辩的过程是严肃活泼的，而非随意任性的，从而，充满着学术氛围，师生都是认真且快乐的。
我感到十分欣慰。或许，前后两次学术活动存在差异的原因有很多，比如，前者是研究生，后者是本科生；前者是开题，后者是答辩；研究生和本科生使用“然后”的频率本来就存在差异。不过，我前次只是建议、此次则为要求，这也应该是一个重要因素。
众所周知，一方面，人们的口头禅很难改掉，另一方面，人们说出口头禅是有心理条件和环境条件的——简单而言，如果个体严格要求自己、身处严肃认真的场合，口头禅会明显减少，甚至不再出现。今天，参加本组答辩的本科生很好地表现出了这个特点。
我为什么对“然后”这么在意？原因就是，我认为如果个体不加节制地使用“然后”，那么，他/她有意无意就放松了对自己的要求，在应该严肃认真的时候，也不能有效严肃认真起来。无论是本科生还是研究生，总有一些学生在作业、论文中出现很多文字表述方面的错误，甚至，有的教师也是如此——网上有相应的材料。如何有效改变这种情况呢？可以着手的地方很多，而从纠正滥用“然后”等口头禅切入，无疑是一个方便的抓手。